Natur & Reise

Die Rotationsachse der Erde steht nicht senkrecht, sondern ist um etwa 23,5 Grad geneigt. Dieser Winkel (auch »Schiefe der Ekliptik« genannt) ist verantwortlich für die Jahreszeiten: Zeigt der Nordpol Richtung Sonne, ist auf der Nordhalbkugel Sommer, auf der Südhalbkugel Winter; weist der Südpol dagegen zur Sonne, ist es umgekehrt.

Die Erdachse ist dabei aber nur auf den ersten Blick konstant – Astronomen wissen seit langem, dass sie eine Reihe von Bewegungen ausführt, die vor allem auch durch die Sonne und den Mond beeinflusst werden. Kurz gesagt: Die Erde bewegt sich wie ein Brummkreisel auf ihrer Bahn.

Französische Astronomen wollten herausfinden, ob dieses Torkeln immer konstant bleibt. Mit einem völlig neuartigen Computersimulationsprogramm berechneten sie die künftige Erdbewegung für einen längeren Zeitraum im Voraus. Sie stießen dabei auf ein überraschendes Ergebnis: Die Erde wird in den nächsten zehn Millionen Jahren kippen – und zwar um 0,4 Grad. Die Änderung der Achsenneigung könnte, so die Forscher, auch zu einer Änderung des globalen Klimas führen.

Eine weitaus spektakulärere Verschiebung glauben US-Geologen in der Vergangenheit festgestellt zu haben. Vor rund 800 Millionen Jahren soll eine Unwucht – möglicherweise verursacht durch eine Magma-Ansammlung unter einem riesigen Vulkan – unseren gesamten Planeten gleich um 50 Grad gedreht haben.

Würde so etwas heute passieren, läge Alaska am Äquator. Viele Forscher sind allerdings skeptisch. Ob eine Massenverschiebung im Erdmantel – hervorgerufen etwa durch einen Vulkan – eine so starke Neigung des Planeten überhaupt verursachen kann, ist bisher vollkommen ungeklärt.