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Als Verkehrsflugzeuge sind motorbetriebene Flugzeuge definiert, die rein aus wirtschaftlichen Gründen Passagiere transportieren. Das kann ein Jumbo sein, aber auch das einmotorige Firmenflugzeug. Heute sind weltweit 20000 Verkehrsflugzeuge regis-triert. Ihre Zahl wird in den nächsten zehn Jahren auf 26500 steigen, da sich das Passagier-aufkommen von derzeit 1,6 Milliarden Fluggästen auf 4,5 Milliarden fast verdreifachen soll. Davon sind jedenfalls Experten überzeugt – trotz der momentanen Krise durch die Terroranschläge vom 11. September 2001.

Dass mit nur 6500 weiteren Verkehrsflugzeugen so viel mehr Menschen transportiert werden können, wollen Hersteller und Airlines durch den Einsatz größerer Maschinen und – wo möglich – einer Erhöhung der Flugfrequenz erreichen. Laufend werden schon jetzt Flugzeuge mit geringer Kapazität ersetzt. Etwa 50000 Flugstunden beträgt die Lebenszeit eines Verkehrsflugzeugs. Die deutsche Lufthansa mustert die Maschinen ihrer 345 Flugzeuge umfassenden Flotte schon nach 25000 Flugstunden aus. Vor allem die Staaten der so genannten »Dritten Welt« kaufen die Maschinen aus Europa und den USA und fliegen zum Teil noch 25 Jahre damit. In Europa sind Verkehrsflugzeuge, wenn sie aus dem Betrieb genommen werden, im Durchschnitt zehn Jahre alt. Das Durchschnittsalter der Lufthansa-Flotte beträgt 7,4 Jahre.

Die weltweit größte Fluggesellschaft ist American Airlines. Vor dem 11. September hatte sie 729 Flugzeuge im Einsatz, bei Delta waren es 605. Viele der Maschinen wurden wegen der großen Airline-Krise nach den Attentaten auf den Flugzeug-Parkplätzen in den Wüsten im Südwesten der USA abgestellt. Zeitweise standen dort 1600 Flugzeuge nur der amerikanischen Airlines. Die Parkgebühr ist nicht billig: mindestens 1500 Dollar pro Monat. Tägliches Türenöffnen zum Lüften der Kabine, die Triebwerke starten lassen oder Rollrunden hinterm Traktor kosten extra.