Wissenschaft & Technik

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Sie wollte Menschen helfen. Und das hat sie. Wenn auch ganz anders, als sie sich das einmal gedacht hatte. Stephanie Kwolek wollte Ärztin werden, aber daraus wurde nichts. Trotzdem hat sie Tausenden das Leben gerettet.

1964, ein ganz normaler Arbeitstag im Textilfaser-Labor des Chemiekonzerns DuPont in Wilmington (US-Staat Delaware). 18 Jahre vorher hat Stephanie Kwolek bei der Firma angefangen; eigentlich wollte sie dort nur jobben, sich das Geld fürs Medizin-Studium verdienen. Sie ist dann aber bei DuPont hängen geblieben und ist Chemikerin geworden. Ihr Spezialgebiet: die Erforschung von Polymeren, den Grundlagen von Kunststoffen wie Nylon. An jenem Tag also im Jahr 1964 probiert Stephanie Kwolek wieder etwas aus – und sie entdeckt flüssige, kristalline Polymere, die sich zu synthetischen Fasern verarbeiten lassen. Diese Fasern sind fünfmal härter als Stahl und ungewöhnlich leicht. »Kevlar« nennt DuPont dieses Material.

Es dauert noch einmal elf Jahre mit vielen Tests, bis das erste »Kevlar«-Produkt auf den Markt kommt: die kugelsichere Weste. Heute sind die stabilen Fasern in vielen Dingen enthalten. In Bauteilen von Flugzeugen und Raumfähren, in Tennisschlägern, in Booten oder Bremsen.

Eine moderne kugelsichere Weste schützt vor Pistolenkugeln, etwa vom Kaliber 38, selbst wenn sie aus nur drei Meter Entfernung abgefeuert werden. Die neuen Unterzieh-Westen, mit denen jetzt die deutsche Polizei ausgerüstet wird, wiegen 1,3 Kilogramm, sind maßgeschneidert, kosten je 1100 Euro.

Stephanie Kwolek hat für ihre Entdeckung viele Preise und eine Ehrentafel in der Hall of Fame der Erfinder in Akron (US-Staat Ohio) bekommen. »Um eine solche Erfindung zu machen, braucht man auch Glück«, sagte sie. »Man muss zur richtigen Zeit am richtigen Ort sein, um Erfolg zu haben. Denn was nützt die schönste Erfindung, wenn sich gerade niemand dafür interessiert?«