Geschichte & Politik

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Mit Schatten suchenden Vierbeinern haben die Hundstage im Hochsommer nur indirekt zu tun: Ihren Namen verdanken die schon in der Antike so bezeichneten Wochen zwischen 23. Juli und 24. August dem hellsten Stern am Himmel: Sirius. Er ist der Hauptstern des Sternbilds »Großer Hund«, wird deshalb auch Hundsstern genannt. Die meiste Zeit des Sommers ist Sirius mit bloßem Auge nicht sichtbar – er zieht in der Nähe der Sonne über den Tageshimmel. Vor gut 4000 Jahren aber beobachteten ägyptische Priester-Astronomen ein jährlich wiederkehrendes, auffälliges Himmelsereignis:

Für die Dauer der Hundstage, die dann nach ihm benannt wurden, zeigte sich Sirius kurz vor Sonnenaufgang am östlichen Horizont – ein Phänomen, das Astronomen als »heliakischer Aufgang« (von griechisch: »mit der Sonne«) bezeichnen. Im Alten Ägypten war die Wiederkehr des Sirius das wichtigste Ereignis des Jahres. Denn sie kündigte nicht nur Hitze, sondern vor allem die nahende Nilschwemme an. Auch den alten Griechen war der Zusammenhang zwischen dem Erscheinen von Sirius und höchster Sommerhitze aufgefallen.

Ihre Theorie: Die Verschmelzung vom Licht der Sonne und dem Feuer des Sirius erzeuge die hohen Temperaturen. Arabische Astronomen erklärten sich die im Hochsommer besonders häufig auftretenden Fata Morganen als »vom Himmel tropfender Speichel des Hundssterns«. Durch die so genannte Präzession – die Kreiselbewegung der Erdachse – sind die seit der Antike kalendarisch auf Juli – August festgelegten Hundstage und das reale astronomische Geschehen inzwischen auseinander gedriftet.

Heute erscheint Sirius am östlichen Morgenhimmel nicht mehr zeitgleich mit den nach ihm benannten Hitzetagen, sondern erst Ende August. Astronomen haben ausgerechnet, dass der »heliakische Aufgang« von Sirius in 10000 Jahren sogar erst im Januar sichtbar sein wird – astronomisch gesehen würden die »Hundstage« dann in den tiefsten Winter fallen.