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Am Winterhimmel ist der offene Sternhaufen der Plejaden (Siebengestirn) mit seiner Ausdehnung von fünf Lichtjahren eines der schönsten Objekte.

Es ist schon ein Kreuz mit den Sternen und der griechischen Mythologie: Da denkt man, wenn von den Plejaden im Sternbild des Stiers gesprochen wird, an die sieben Titanentöchter – aber wie viele sieht man, wenn man in den Nachthimmel schaut? Sechs, in besonders klaren Nächten auch mal acht oder neun. Und dies, obwohl die Plejaden in Deutschland sogar als Siebengestirn oder als die Sieben Schwestern bekannt sind.

Der Grund dafür liegt in der scheinbaren Helligkeit der Hauptsterne in diesem offenen Sternhaufen: Alkyone, Atlas (eigentlich der »Vater« der Plejaden), Elektra, Maja, Merope und Taygeta sind mit bloßem Auge gut zu erkennen. Die lichtschwächeren Sterne Pleione, Celaeno und Asterope liegen dagegen so eng beieinander, dass man sie entweder gar nicht oder alle sehen kann.

Warum wurden dann schon seit altersher von verschiedenen Kulturen immer wieder sieben Sterne im Siebengestirn ausgemacht? Eine Theorie: Pleione, ein Stern, der in seiner Helligkeit sehr schwankt, könnte in der Vergangenheit lichtstärker und deshalb als siebter Stern im Siebengestirn am Nachthimmel erkennbar gewesen sein – die verschwundene Plejade hätte über die Jahrhunderte also nur das Licht etwas gedimmt.

Mit der griechischen Mythologie ist aber auch diese Idee nicht in Einklang zu bringen: Pleione und Atlas waren nämlich die Eltern der sieben Plejaden. Weshalb man streng genommen bei ungünstigen Sichtverhältnissen nur Vater Atlas mit fünf Plejaden sieht – und manchmal stößt Mutter Pleione mit den Töchtern Celaeno und Asterope dazu.