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Tiere haben ein Maul, Menschen einen Mund. Doch das Tiermaul kann die Form einer Schnauze haben: Dann sind die Wangenknochen nach vorn gewachsen, Mund- und Nasenöffnung sitzen an der Spitze.

Allerdings spricht man in der Regel nur bei Fleisch- bzw. Fischfressern von „Schnauze“: Deshalb heißt es zwar „Seehundschnauze“, aber „Nilpferdmaul“. Eine Schnauze aus Horn nennt sich Schnabel, eine aus Muskeln Rüssel.

Evolutionär gesehen ist die Schnauze primitiver als ein „plattes“ Gesicht, wie Professor Wighart von Koenigswald, Paläontologe am Bonner Steinmann-Institut, am Beispiel von Primaten erklärt: „Je mehr sich das Gehirn aufbläht, desto stärker bildet sich die Schnauze zurück.“ Ohne Schnauze lebt es sich nämlich ungefährlicher, als wenn so ein hochempfindlicher Körperteil einfach in die Luft ragt.

Grob gesagt sind Tiere mit Schnauze „Nasentiere“, während der Mensch ein ausgesprochenes „Augentier“ ist. Wie man weiß, ging die Verfeinerung der Farbwahrnehmung beim Menschen mit einem kontinuierlichen Verlust der Riechfähigkeit einher. Hunde können mit ihren bis zu 250 Millionen Riechzellen noch schwächste Spuren erschnüffeln, während die Menschennase mit lediglich 20 bis 30 Millionen Riechzellen auskommen muss. Zudem bietet die lange Schnauze Platz für sensorische Hilfsmittel wie Tasthaare.

Die Schnauze weist demnach auf eine Orientierung im direkten Kontakt mit der Umwelt hin: Sie wird zum Schnüffeln und Schmecken, aber auch zum Wühlen und Tasten benutzt. Bei Pflanzenfressern bietet sie außerdem Platz für einen enormen Kauapparat, und Raubtiere brauchen die große Kieferfläche, um ihre Beute zu packen. Unsere Augen dagegen helfen uns, eine gewisse Distanz zur Außenwelt zu wahren: Wir müssen unsere Nase nicht mehr überall hineinstecken.