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Pluto ist kein Planet mehr, obwohl er drei Monde hat: Charon sowie die kleineren Monde Hydra und Nix.

Laut Beschluss der Generalversammlung der Internationalen Astronomischen Union in Prag hat das Sonnensystem seit dem 24. August 2006 nur noch acht Planeten. Pluto, der äußerste und der Winzling unter seinen Geschwistern, ist künftig nur noch ein normaler Himmelskörper unter vielen. Aber warum?

Wieso wurde Pluto, den der junge Amateurastronom Clyde W. Tombaugh am 18. Februar 1930 entdeckt hat, wieder degradiert? Nun, die Sache ist die: Als Pluto gefunden wurde, waren die Astronomen begeistert. Dass der neue Planet – was seine Größe anging (Durchmesser: 2300 Kilometer) – nicht gerade prahlen konnte, darüber sah man gnädig hinweg. Jetzt aber, nachdem weitere Mini-Planeten jenseits des Pluto auftauchten, kamen die Astronomen in Bedrängnis: Nach ihrer ursprünglichen Planetendefinition gehörten nun auch Himmelskörper wie der Pluto-Mond Charon (Durchmesser: 1207 Kilometer) und der Asteroid Ceres dazu.

Salopp gesagt, wenn man nicht aufpasste, könnte bald jeder umher schwirrende Gesteinsbrocken Anspruch auf den Titel »Planet« erheben. Also einigten sich die Astronomen darauf, ihre Planeten-Definition um einen Punkt zu erweitern. Bisher galt: Ein Himmelskörper ist dann ein Planet, wenn er (a) um eine Sonne kreist, (b) selbst kein Stern ist, und (c) rund ist. Dazu kommt jetzt der Punkt (d): Ein Planet muss seine Umgebung von anderen Objekten freigeräumt haben, d. h.: Er hat kleinere Himmelskörper auf seinem Weg um die Sonne entweder aus seiner Bahn geschleudert oder sich einverleibt.

Für Pluto, Charon und das eisige Objekt 2003 UB313 als Mitglieder des Kuiper-Gürtels trifft dies nicht zu. Ebenso Ceres, dem es nicht gelang, den Asteroidengürtel freizuschaufeln. Das Sonnensystem hat demnach nur noch acht Planeten. Der Vorschlag, diese acht als »klassische Planeten« zu bezeichnen, wurde abgelehnt. Und was sagen die Astrologen dazu, dass sie jetzt einen Planeten weniger zum Deuten haben?

Denen ist das egal. Sie verwenden auch weiterhin Pluto und andere Himmelskörper, die keine Planeten sind. Übrigens kommt das Wort Planet vom griechischen »planetai« und bedeutet »der Umherschweifende«.