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Mit tiefen Tönen, zu tief für das menschliche Ohr, beschallen Wale die Ozeane. Dieser Infraschall kann bisweilen sogar Donnerlautstärke erreichen. Forscher bezeichnen diese akustische Kommunikation als Gesang. Der Grund: Manche Wale verwenden vorhersehbare und sich wiederholende Strophen – ähnlich wie singende Vögel oder gar Menschen. In der Paarungszeit sind die dumpfen Tonfolgen oft melodiös: Offenbar versuchen die Männchen mit Liedern aus mehreren Teilen und vielen Tönen den Weibchen zu imponieren.

Herausragende Sänger sind die Buckelwale: Sie verwenden komplexe Folgen von Strophen und ändern diese sogar im Lauf der Jahre. Die Stimmbildung geschieht auf zwei unterschiedliche Arten: Zahnwale wie Delfine oder Pottwale – sie tragen im Gegensatz zur Gruppe der Bartenwale Zähne im Kiefer – pressen Luft an einem Raum im Kopf vorbei, der »Phonic Lips« genannt wird. Dort entstehen Vibrationen, die die Wale schließlich zu einem Ton formen. Bartenwale wie Blauwale oder Buckelwale dagegen verfügen über einen Kehlkopf – allerdings einen ohne Stimmbänder. Wie dort die Töne entstehen, ist bislang ungeklärt. Sicher ist nur, dass die Tiere nicht ausatmen müssen, um die Töne zu produzieren.

In der Nähe von Walen gibt es also richtig was zu hören. Daher hat ein US-Forscherteam vor einiger Zeit einen regelrechten Lauschangriff gestartet: Abgehört wird mit Unterwassermikrofonen, so genannten Hydrophonen. Sie erfassen Walgesänge im Umkreis von 40 Kilometern. Im Golf von Alaska, im östlichen Pazifik, im Nordatlantik und entlang des Atlantischen Rückens sind die mobilen Geräte inzwischen im Einsatz. Dabei staunten die Forscher nicht schlecht, als sie entdeckten, dass die Gesänge sich unterscheiden.

Beispiel Blauwale: Im Ostpazifik singen sie anders als im Nordwestpazifik, im westlichen Pazifik wieder anders als in antarktischen Gewässern. Unterschiede betreffen Takt, Klangfarben und Tonhöhen. Die Frage, warum Wale Dialekt sprechen, können die Forscher allerdings noch nicht beantworten.