Innovation »Made in China«

Die alten Chinesen gelten als das Volk der Erfinder, Tüftler und Denker. Was sie vor langer Zeit erdachten und bauten, lässt noch heute staunen – und kommt uns gelegentlich ganzbekannt vor.

Manchmal könnte man meinen, das Schicksal habe es auf die Menschheit abgesehen. Jahrhundertelang mischten die chinesischen Alchemisten in ihren Labors Flüssigkeiten, zerrieben Substanzen zu feinen Pulvern und schmolzen Metalle. Mit zusammengekniffenen Augen grübelten sie im Schein flackernder Öllampen über alten Rezeptsammlungen, um ihnen ihre Geheimnisse zu entlocken und sie um neue zu bereichern. Mit pochenden Herzen entzündeten sie schließlich Salpeter auf glühender Holzkohle, beobachteten die violette Flamme und rätselten, ob sich aus diesem geheimnisvollen Stoff wohl das Elixier für ewiges Leben herstellen ließe – das höchste Ziel aller Alchemie.

Doch was sich dabei im Laufe der Jahrhunderte zusammenbraute und vermutlich um 850 erstmals als handfeste Rezeptur zur Verfügung stand, war nicht ein Mittel für die Unsterblichkeit, im Gegenteil – es war das Schießpulver. Das Rezept steht in einem Werk »über das geheime Tao vom wahren Ursprung der Dinge«. Der Name des Verfassers verliert sich im Dunkel der Geschichte, aber seine explosive Rezeptur eignete sich wohl weniger als Ursprung der Dinge, sondern gefährdete eher deren Fortbestehen: »Sie verbrannten sich Hände und Gesichter, und sogar ihr Haus brannte aus«, heißt es in dem Text über jene Alchemisten, die mutig Salpeter und Schwefel zusammen mit weiteren Stoffen erhitzt und so das ewige Leben allenfalls im Tod gefunden hatten.

Dass das Schießpulver gerade in China erfunden wurde, hat einen banalen Grund. Salpeter war hier reichlich vorhanden – anders als in Europa. Deshalb gehörte das Natriumsalz genauso wie Kohlenstoff und Schwefel quasi zum Chemiebaukasten eines jeden chinesischen Alchemisten; dass irgendwer es eines Tages zusammenmischen würde, lag nahe.

Das Schießpulver verdeutlicht, was wesentlich zur Erfolgsstory des frühzeitlichen »Made in China« beitrug: Erfinde Dinge, die zur Erfindung weiterer Dinge führen.