Psychologie & Gesundheit

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Tierfreunde sehen es nicht gerne, wenn ein Elefant im Zirkus seine Künste zeigt. Was ihm einmal beigebracht wurde, vergisst der Dickhäuter nie.

Kennen Sie diese Situation? Sie begegnen jemandem auf der Straße. Er grüßt Sie freundlich, und Sie zerbrechen sich den Kopf, woher Sie dieses Gesicht kennen. Einem Elefanten wäre das nicht passiert, dank seines sprichwörtlichen »Elefantengedächtnisses« merkt er sich Personen außerordentlich gut, erkennt sie unter Umständen auch Jahrzehnte später wieder und weiß dann sogar noch, wie sie sich ihm gegenüber benommen haben. Auch an Wege, Geländeformationen und Futterquellen kann sich der Elefant hervorragend erinnern. Ein Jungtier, das mit drei Monaten ein einziges Mal ein Wasserloch besucht hat, findet den Weg dorthin auch 30 Jahre später wieder.

Warum das so ist, weiß bis heute niemand so genau. Aber die Schläfenlappen, dort, wo im Gehirn die Erinnerungen gespeichert werden, sind bei den Dickhäutern besonders ausgeprägt. Insgesamt hat der Elefant unter den Landtieren das größte Hirn: Rund fünf Kilogramm bringt sein Denkapparat auf die Waage. Neuere Gedächtnisexperimente mit zahmen Dickhäutern zeigen, dass sie zwischen 20 und 40 grafische Symbole unterscheiden und mit Bedeutungen verbinden und dieses Wissen auch noch Jahre später abrufen können.

Noch ein Beispiel für das erstaunliche Erinnerungsvermögen der grauen Riesen: Der Zoologe Bernhard Grzimek berichtet in seiner »Enzyklopädie der Säugetiere« von einem indischen Mahout (Elefantenführer), der seine Tiere gerne mit Sirupbrocken belohnte. Die Leckereien hatten eine verhängnisvolle Ähnlichkeit mit Kieselsteinen. Eines Tages gab ein anderer Mahout einem der Dickhäuter versehentlich einen Stein zu fressen. Dieser rächte sich vier Wochen später: Er bewarf den Mann mit dem falschen »Bonbon« – er hatte den Stein die ganze Zeit über in seiner Backentasche aufgehoben.

Fragt Verena Mayr, E-Mail