Zoologie

Die Seekuh – wissenschaftlich neu entdeckt.

Seekühe gelten als plump und dumm – deshalb hat sich die Forschung wenig für sie interessiert. Ein Fehler, sagt der Neurobiologe Roger L. Reep von der Universität Florida: Die Kolosse sind nicht nur ebenso intelligent wie Delfine, sie haben auch eines der höchstentwickelten Hörorgane im Tierreich.

Bei seinen Untersuchungen hat Reep entdeckt, dass auf dem massigen Körper der Seekuh etwa 5000 Haare sprießen, die ähnlich wie Katzenschnurrhaare als Tastorgane fungieren. Sie stecken in blutgefüllten Säckchen, die jede Bewegung der Haare erfassen – der Reiz wird über Nerven an das Gehirn weiterleitet. Durch Erhöhen des Blutdrucks steigt die Sensibilität der Härchen. Sie sind so empfindlich, dass die Tiere damit sogar schwächste Schallwellen im Wasser »hören« – die ganze Körperoberfläche wird quasi zum Ohr.

Die Seekühe sind mit den Elefanten verwandt und vor 50 Millionen Jahren vom Land ins Wasser gezogen. Im Laufe der Zeit bildeten sich die Beine zu Flossen um. Das Tier lebt in Küstengewässern Südamerikas und Afrikas sowie in der Karibik und im Golf von Mexiko. Der Bootsverkehr stellt eine erhebliche Gefahr für die Populationen dar: Allein vor der Küste Floridas sterben jedes Jahr an die hundert Seekühe.