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Mit Windmühlenflügeln durchs All

Mit Sonnenlicht durch den Kosmos schweben – seit Jahren arbeiten die Weltraumforscher an der Verwirklichung dieses Traums. Funktionieren soll das Ganze so: Photonen, kleine Lichtpartikel, werden vom Segel reflektiert. Durch diesen Rückstoß wird der kosmische Segler nach vorn geschubst, ohne in einer Rakete Treibstoff zu verbrennen. Die Segel müssen extrem leicht und groß sein, damit die Photonenkraft das Schiff vorantreibt. Als Segelfläche eignet sich Mylar, das 20-mal dünner als ein Menschenhaar ist und pro Quadratmeter nur zehn Gramm wiegt.

Problem der Sonnensegel: Die geringe Impulskraft der Photonen reicht nicht, das Raumschiff ins All zu befördern. Die amerikanische Planetary Society wollte ihr sonnenbetriebenes Raumschiff »Cosmos 1« deshalb vor einem Jahr mit einer Trägerrakete in die Atmosphäre schicken. Die acht Dreieckssegel mit insgesamt 600 Quadratmeter Fläche hätten sich in 800 Kilometer Höhe entfalten sollen, doch ein Fehler an der Rakete verhinderte den ersten Weltraum-Törn. Eine Alternative wäre, das Raumschiff mit dem Druck einer Laserkanone durch die Atmosphäre bis ins All zu stoßen. Danach würde der Segler vom »Sonnenwind« beschleunigt und jede Sekunde eine um einen Millimeter längere Strecke zurücklegen, so die Berechnungen der Planetary Society. Dieses Schneckentempo könnte sich in drei Jahren auf eine Geschwindigkeit von 150000 km/h steigern, das ist dreimal so schnell wie die Voyager-1-Sonde. Kleiner Wermutstropfen: Das funktioniert nur bei ausreichend Sonnenlicht, hinter dem Mars müsste möglicherweise wieder eine terrestrische Laserkanone nachhelfen.

Davon lässt sich keiner entmutigen: Im nächsten Jahr will die Planetary Society mit der Europäischen Raumfahrtagentur ESA einen neuen Versuch starten. Kosmologen und Klimaforscher haben das Projekt unterdessen schon weitergedacht: Die Segel eignen sich auch dafür, sie im nahen Weltraum zu parken, wo sie als künstliche Jalousie das Sonnenlicht abschirmen und so die Erderwärmung drosseln.